De levantar la Copa Libertadores a celebrar simplemente llegar a cuartos de final. En apenas una década, los clubes colombianos pasaron de tocar la gloria continental con Atlético Nacional a convertirse en actores secundarios de un torneo en el que cada vez cuesta más sobrevivir. Y los números son tan contundentes como preocupantes.
El 27 de julio de 2016, Atlético Nacional derrotó 1-0 a Independiente del Valle en Medellín y conquistó su segunda Libertadores. Aquella noche parecía confirmar el regreso del fútbol colombiano a la primera línea de Sudamérica.
Diez años después, el panorama es radicalmente diferente.
Entre 2017 y 2026 se registraron 41 participaciones de clubes colombianos en la Libertadores y solamente siete consiguieron superar la fase de grupos. Más impactante todavía: en todo ese periodo, apenas Deportivo Pereira logró instalarse entre los ocho mejores del continente.
De la gloria de Nacional a una larga sequía
El título conseguido por el equipo dirigido entonces por Reinaldo Rueda fue el tercero para Colombia en la historia de la competición, después de las coronaciones de Nacional en 1989 y Once Caldas en 2004.
Sin embargo, la defensa del título terminó siendo una primera señal de lo que vendría.
En 2017, Nacional quedó eliminado en fase de grupos. Independiente Medellín y Santa Fe tampoco avanzaron a octavos, mientras Millonarios y Junior se despidieron en las rondas previas.
Un año después, Nacional fue el único representante colombiano que consiguió superar los grupos, pero Atlético Tucumán terminó con su recorrido en octavos.
Para 2019 y 2020, Colombia volvió a quedarse sin representantes entre los 16 mejores. La situación dejó de parecer una casualidad y comenzó a transformarse en tendencia.
Tolima rompió la sequía, pero recibió un golpe histórico
Después de otra edición sin clasificados a octavos en 2021, Deportes Tolima consiguió avanzar en 2022.
La ilusión duró poco.
Flamengo terminó imponiéndose 8-1 en el marcador global, incluyendo un contundente 7-1 en Río de Janeiro. Colombia había regresado a las rondas eliminatorias, pero la serie también dejó expuesta la distancia frente a uno de los grandes proyectos del continente.
La esperanza reaparecería al año siguiente.
Deportivo Pereira, la gran excepción de la década
En 2023 ocurrió algo que ningún otro club colombiano ha conseguido desde aquella Libertadores levantada por Nacional.
Atlético Nacional y Deportivo Pereira avanzaron a los octavos. Los verdolagas fueron eliminados por Racing, pero el conjunto matecaña protagonizó una de las grandes sorpresas al dejar en el camino a Independiente del Valle.
Pereira alcanzó los cuartos de final en su primera participación en la Libertadores.
Palmeiras frenó posteriormente su aventura, pero aquella campaña permanece como la mejor actuación de un club colombiano en el torneo desde el título de Nacional en 2016.
Y también como la única presencia nacional entre los ocho mejores durante toda la década analizada.
2024, 2025 y 2026: la historia volvió a repetirse
Junior fue la esperanza colombiana en 2024, pero cayó en octavos frente a Colo Colo.
En 2025 fue Atlético Nacional el único que consiguió avanzar desde los grupos, hasta encontrarse con São Paulo en la primera ronda de eliminación directa.
Y en 2026 apareció Deportes Tolima.
El conjunto de Ibagué llegó a octavos, pero curiosamente encontró en su camino a Independiente del Valle, el mismo club que había perdido la final contra Nacional diez años atrás.
Los ecuatorianos ganaron 1-0 en Ibagué y posteriormente 2-1 en Quito para cerrar la serie 3-1 en el global.
La coincidencia resulta inevitable: Independiente del Valle estuvo presente cuando comenzó la última gran celebración colombiana en 2016 y, una década después, terminó eliminando al último representante nacional de la edición 2026.
41 participaciones y apenas siete clasificaciones
Las cifras resumen con crudeza el retroceso.
Entre 2017 y 2026, los clubes colombianos acumularon 41 participaciones en la Copa Libertadores. Solo siete consiguieron superar la fase de grupos:
- Atlético Nacional en 2018.
- Deportes Tolima en 2022.
- Atlético Nacional y Deportivo Pereira en 2023.
- Junior en 2024.
- Atlético Nacional en 2025.
- Deportes Tolima en 2026.
Esto significa que 34 de esas 41 participaciones no terminaron con presencia en los octavos de final.
Y de las siete que sí lo consiguieron, solamente una sobrevivió hasta cuartos: Deportivo Pereira en 2023.
Desde Nacional 2016, ningún equipo colombiano ha vuelto a disputar una semifinal de Libertadores.
El problema comienza antes de los grupos
La pérdida de competitividad también se refleja en las rondas preliminares.
Durante esta década, 12 representantes colombianos quedaron eliminados antes de alcanzar la fase de grupos, mientras solamente ocho consiguieron superar esas instancias.
Otro dato resulta igualmente revelador: 14 equipos colombianos terminaron terceros en sus grupos, situación que les permitió continuar internacionalmente, pero ya en la Copa Sudamericana.
Otros ocho terminaron últimos y quedaron completamente eliminados.
Es decir, buena parte de los representantes nacionales no solamente ha tenido dificultades para competir por el título: muchos ni siquiera han conseguido instalarse de manera constante entre los 16 mejores.
¿Qué pasó con el fútbol colombiano?
Ahí aparece el debate que dejan estos diez años.
Mientras Brasil y Argentina mantienen una presencia dominante en las instancias decisivas, otros países han conseguido desarrollar proyectos capaces de desafiar esa superioridad.
Ecuador es un ejemplo particularmente incómodo para Colombia: durante el mismo periodo, 13 representantes ecuatorianos lograron superar la fase de grupos, con Barcelona y Liga de Quito alcanzando incluso instancias de semifinales.
Colombia, entretanto, pasó de levantar la Libertadores en 2016 a tener apenas un cuartofinalista durante la década siguiente.
Ya no parece suficiente hablar de una mala racha. Diez años, 41 participaciones y una sola presencia entre los ocho mejores muestran un problema mucho más profundo. La pregunta ahora no es cuándo volverá un club colombiano a ganar la Libertadores, sino qué debe cambiar para que vuelva a competir seriamente por ella.