La Fórmula 1 volvió a Sepang nueve años después y necesitó apenas unas horas para dejar claro que el fin de semana puede ser mucho más abierto de lo esperado.
Max Verstappen fue el más rápido en la primera práctica del Gran Premio de Baréin en Malasia, pero Charles Leclerc respondió en la FP2 y colocó a Ferrari al frente de la clasificación. Red Bull, Ferrari y McLaren mostraron argumentos durante un viernes marcado por el calor, la degradación de los neumáticos y una pista que todavía tiene mucho margen de evolución.
Y aunque Leclerc terminó el día encabezando la segunda sesión, hay un dato que mantiene a Verstappen como uno de los grandes candidatos para el resto del fin de semana.
El neerlandés no utilizó el neumático blando en la FP2.
Verstappen golpeó primero
Red Bull comenzó fuerte desde la primera sesión.
Verstappen marcó 1:37.520 y terminó la FP1 por delante de George Russell. Isack Hadjar también mostró el potencial del RB22 al ubicarse tercero, mientras Leclerc fue cuarto y Lewis Hamilton sexto.
El resultado era especialmente importante para Verstappen.
El cuatro veces campeón del mundo llegó a Sepang todavía buscando su primera victoria de la temporada 2026. Después de 15 carreras suma siete podios, pero todavía no ha conseguido subir al escalón más alto.
Además, Sepang no es un circuito cualquiera para él.
Verstappen ganó aquí en 2017, precisamente la última vez que la Fórmula 1 disputó una carrera en este escenario antes de su regreso al calendario nueve años después.
Ferrari respondió con Leclerc
La segunda práctica cambió la fotografía del viernes.
Charles Leclerc llevó a Ferrari hasta la primera posición con un tiempo de 1:37.528, apenas ocho milésimas más lento que la vuelta con la que Verstappen había liderado la FP1.
Isack Hadjar terminó segundo, a 0.099 segundos; Lando Norris fue tercero, a 0.137; Verstappen ocupó la cuarta posición, a 0.257, y Lewis Hamilton completó los cinco primeros.
A primera vista podría parecer que Ferrari superó claramente a Red Bull durante la segunda sesión.
Pero la clasificación no cuenta toda la historia.
Mientras Leclerc, Hadjar y Norris realizaron vueltas rápidas con neumáticos blandos, Verstappen fue el único piloto de la parrilla que no utilizó ese compuesto durante la FP2. Su mejor registro, 1:37.785, llegó con el neumático medio.
Eso deja abierta una de las grandes incógnitas de cara a la clasificación del sábado: cuánto puede encontrar Verstappen cuando Red Bull monte el compuesto más rápido.
Hadjar confirma el buen comienzo de Red Bull
La actuación de Isack Hadjar también fue una señal positiva para Red Bull.
Después de terminar tercero en la primera práctica, el francés subió al segundo puesto en la FP2 y quedó a menos de una décima de Leclerc. El rendimiento de los dos monoplazas convirtió a Red Bull en uno de los equipos más consistentes del viernes.
Sin embargo, Hadjar tendrá una dificultad adicional el domingo: recibió una penalización de cinco posiciones en la parrilla por instalar un nuevo motor de combustión interna y superar la cantidad permitida durante la temporada.
McLaren también aparece
Lando Norris protagonizó una importante recuperación entre las dos sesiones.
El británico tuvo una FP1 complicada, pero consiguió mejorar notablemente por la tarde y terminó tercero en la FP2, a solamente 0.137 segundos de Leclerc.
Oscar Piastri, por su parte, finalizó sexto.
Mercedes tuvo un viernes más discreto de lo esperado. George Russell y Kimi Antonelli terminaron séptimo y octavo respectivamente en la segunda práctica, mientras Ferrari colocó a Leclerc primero y Hamilton quinto.
Antonelli llega a Malasia como líder del Campeonato Mundial, por lo que el rendimiento de Mercedes durante el resto del fin de semana será otro de los puntos a seguir.
La degradación puede decidir la carrera
Más allá de los tiempos, hubo una preocupación compartida prácticamente por toda la parrilla: los neumáticos.
Las altas temperaturas, el asfalto abrasivo y las características de Sepang provocaron una degradación considerable durante las tandas largas. Ferrari, Red Bull, Mercedes y McLaren coincidieron en que entender el comportamiento de los compuestos será fundamental para la carrera.
Leclerc reconoció que incluso pequeñas diferencias en la manera de afrontar algunas curvas pueden tener un efecto importante sobre el desgaste.
McLaren también detectó una degradación elevada y considera que las condiciones pueden empujar a los equipos hacia estrategias de dos paradas, aunque todavía queda información por analizar antes del domingo.
Y Sepang guarda otro factor que puede cambiarlo todo: el clima.
La amenaza de lluvia estuvo presente durante la FP2, con nubes oscuras sobre el circuito y una alta probabilidad de precipitaciones. Finalmente la sesión permaneció seca, pero las condiciones tropicales de Malasia continúan siendo una variable para el resto del fin de semana.
Verstappen sigue dejando una advertencia
Al terminar el viernes, Leclerc tiene el mejor registro de la FP2, pero Verstappen conserva la vuelta más rápida del día gracias al 1:37.520 conseguido durante la primera práctica, apenas ocho milésimas mejor que el registro del monegasco.
Y su cuarto puesto en la segunda sesión debe interpretarse con cautela.
Mientras sus principales rivales buscaron tiempos con los blandos, Verstappen trabajó con el compuesto medio. Eso significa que todavía no hemos visto hasta dónde puede llegar Red Bull a una vuelta cuando todos estén en condiciones similares.
El sábado ofrecerá una respuesta mucho más clara.
La FP3 comenzará a las 12:30 p. m. hora local de Malasia y la clasificación será a las 4:00 p. m., antes de la carrera del domingo en el circuito de Sepang.
Verstappen llegó a Malasia buscando su primera victoria del año. Leclerc respondió poniendo a Ferrari al frente. Hadjar confirmó que Red Bull tiene velocidad y McLaren también se metió en la pelea.
Después del primer día, Sepang no tiene todavía un favorito indiscutible. Y eso puede ser precisamente lo que convierta este regreso de la Fórmula 1 a Malasia en uno de los fines de semana más interesantes de la temporada.